新中國成立后，小水電在不同時期基于不同開發(fā)要求得到了快速發(fā)展，大致可分為三個階段：建國初期，小水電因技術成熟、投資少等優(yōu)點，成為滿足我國離網(wǎng)地區(qū)居民用電需求的重要電源；自20世紀80年代起，除為離網(wǎng)地區(qū)居民提供生活用電外，小水電還依托電網(wǎng)的迅速發(fā)展，向電網(wǎng)售電，成為山區(qū)農(nóng)村經(jīng)濟發(fā)展和社會進步的主要推動力；21世紀以來，隨著我國面臨日益嚴峻的能源安全和碳減排壓力，小水電作為重要的可再生能源，成為我國調(diào)整能源結構、減少對化石能源依賴的重要選擇之一。

   截至目前，我國已建成4.7萬多座小水電站，年發(fā)電量達2500億千瓦時，為我國農(nóng)村電氣化、偏遠山區(qū)經(jīng)濟發(fā)展及能源結構優(yōu)化作出了重要貢獻，也為其他國家尤其是發(fā)展中國家小水電開發(fā)提供了“樣板”。

   近年來，過于密集的小水電開發(fā)出現(xiàn)了“與民爭水”“與農(nóng)爭水”等問題，同時導致河道脫水斷流現(xiàn)象頻發(fā)。隨之而來的是，學術界和輿論對小水電生態(tài)影響的討論不斷，業(yè)內(nèi)外逐漸認識到小水電的生態(tài)影響是個大問題，主要體現(xiàn)在以下方面：“小而多”，目前我國已建成4.7萬多座小水電站，幾乎遍布所有省、自治區(qū)和直轄市（包括生態(tài)環(huán)境較為脆弱的西藏），不同地區(qū)水能資源豐富程度不同、開發(fā)程度不同，導致小水電開發(fā)產(chǎn)生的生態(tài)影響程度與作用機理也不完全相同；“小而亂”，我國小水電無序開發(fā)現(xiàn)象嚴重，如長江經(jīng)濟帶建有2.56萬座小水電站，導致部分河流生態(tài)系統(tǒng)嚴重退化；“小而偏”，小水電站多分布偏遠，交通不便，難以管理。

   對于有豐富未開發(fā)小水電資源的西部地區(qū)而言，應因地制宜、合理適度開發(fā)小水電，尤其是要考慮其對當?shù)厣鷳B(tài)系統(tǒng)的潛在影響。如果當?shù)厣鷳B(tài)系統(tǒng)較為脆弱，小水電開發(fā)應采取保守策略，即以滿足當?shù)鼐用裼秒娦枨鬄槟康模诖嘶A上，盡量減少小水電開發(fā)。對其他地區(qū)而言，在開發(fā)小水電時應堅持生態(tài)優(yōu)先、規(guī)劃先行的原則，確定合理的小水電開發(fā)規(guī)模，并加強小水電的優(yōu)化設計，采用環(huán)境友好型工程方案和建筑材料，最終實現(xiàn)小水電開發(fā)和生態(tài)環(huán)境協(xié)調(diào)發(fā)展。